Lascia il regno di Napoli e passa al soldo dei fiorentini. Raggiunge il campo di San Piero in Campo sul Serchio con alcuni cavalli francesi di Gualtieri di Brienne e di Uguccione dei Buondelmonti.

Con il fratello Corso ed alcuni Pazzi, Adimari ed Albizzi congiura ai danni di Gualtieri di Brienne, signore di Firenze. Si allea anche con Andrea Bardi, arma tutti i suoi parenti ed amici e dà inizio alla rivolta. Incendia il carcere delle Stinche e libera i prigionieri;  assale il  Palazzo del Podestà ove si è asserragliato il perugino Baglione Baglioni.

Viene mandato in esilio dai fiorentini perché sospettato di avere preso parte all’ assassinio della sua parente Taddea Donati. Si rifugia agli inizi  nel regno di Napoli per trasferirsi in un secondo momento  a Padova. In tale città pone la sua residenza in contrada Sant’ Agnese.

Muove con Federico di Mathelor (500 barbute) in soccorso di Cangrande della Scala contro Frignano della Scala che, con un colpo di mano, si è impadronito di Verona. Raggiunge Cangrande a Vicenza; i due condottieri carraresi entrano nella città e prendono parte alla vittoria. Il suo aiuto è premiato con il dono di alcune proprietà nel territorio circostante.

Gli scaligeri lo ricompensano con alcuni beni tolti ai rivoltosi. Alla fine della missione cavalca in Valsugana con Nascimbene da Grompo per contrastarvi le mire del marchese di Brandeburgo.

E’ inviato con molti cavalli in Valsugana per difendere Pergine Valsugana dagli attacchi di Sicco da Caldonazzo e degli scaligeri. Esce dalla località e si porta a Bassano del Grappa. Alla notizia che Levico Terme sta per cadere nelle mani degli avversari torna a Padova e vi raduna 2000 uomini tra i quali vi è Ambaldo di Lorena.

Si trova a Bassano del Grappa.

E’ riammesso in Firenze su istanza della famiglia Tolomei di Siena. Passa al servizio dei fiorentini. Viene mandato con 700 barbute, 800 balestrieri e fanti in soccorso del cardinale legato Androino de la Roche contro Francesco Ordelaffi e la compagnia del conte Lando. Nella crociata è anche seguito da singoli cittadini e da molti contadini sia a cavallo (200) che a piedi (2000). La campagna costerà ai fiorentini più di 100000 fiorini.

Con Giovanni dei Medici, Amerigo Cavalcanti e Simone Peruzzi tratta con Broccardo Lando ed Amerigo del Cavalletto il passaggio della “Grande Compagnia” nel fiorentino. Ricorda ai venturieri i patti sottoscritti l’agosto precedente dal conte Lando con i quali la compagnia si è impegnata a non entrare in Toscana: ottiene solo risposte sprezzanti. Nel frattempo i fiorentini si accordano con i Guidi e gli Ubaldini ed inviano propri balestrieri nel Mugello per provvedere alla difesa dei passi; al Donati sono  ufficialmente revocati i poteri assieme agli altri  ambasciatori.  Nonostante ciò il Donati persevera nella  linea decisa. Il conte Lando si accorda con i quattro inviati, ottiene il passo libero e cinque appostamenti per potersi  approvvigionare a pagamento delle vettovaglie necessarie alla compagnia. Il Donati cavalca in testa con l’avanguardia guidata da Amerigo del Cavalletto;  sfugge così all’ agguato delle Scalelle preparato dagli abitanti degli Appennini in cui viene coinvolto tutto il resto della compagnia. Di seguito si adopera attivamente affinché i mercenari sfuggiti all’imboscata si salvino prima a Dicomano e poi a Vicchio nel Mugello. Segue il Cavalletto da Vicchio in Romagna: in tale località gli ambasciatori fanno distribuire ai venturieri il pane che è stato spedito in precedenza per le truppe fiorentine. Al rientro a Firenze (agosto), il Donati si deve giustificare per il suo operato.

Con Bartolomeo Piacentini ha da Francesco da Carrara l’incarico di recarsi a Ferrara per trattare un’alleanza con estensi, scaligeri ed  il cardinale legato Egidio Albornoz in funzione antiviscontea.

Figura come testimone in un atto di Carrara che concede la cittadinanza padovana e l’esenzione dalle tasse a tutti i forestieri giunti a Padova per lavorare nelle varie occupazioni relative all’arte della lana.

Con Federico di Mathelor presta soccorso al patriarca di Aquileia contro le milizie di Walterpertoldo di Spilimbergo. Assedia il rivale in Spilimbergo.

Combatte la “Compagnia Bianca”, guidata da Alberto Sterz e da Giovanni Acuto, e 3000 barbute tedesche, capitanate da Anichino di Baumgarten. Si oppone alla costruzione a Firenze di serragli a Sant’Antonio ed a San Gallo, ordinata dal capitano generale Arrigo di Montfort per impedire ai fiorentini di uscire dalla città.

Respinge con Bonifacio Lupo e Giovanni Malatacca un attacco di Anichino di Baumgarten alla Porta di San Gallo a Firenze. Lascia, di seguito, la città con Arrigo di Montfort, Giovanni e Rodolfo d’Asburgo (1500 barbute), 500 balestrieri e molti cavalli. Da San Miniato prende la strada della  Val d’Era e si porta sotto Pisa dove negli stessi giorni è giunta una compagnia di 1400 cavalli proveniente dalla Lombardia ed assoldata dai pisani per 2000 fiorini: questa muove contro i fiorentini. Il Donati convince il Montfort ad attraversare il ponte di Stagno;  lo fa tagliare da Filippone Tenaglia; punta su Livorno e persuade i capitani della compagnia inseguitrice, di cui conosce i capi, a ritornare a Pisa: guadagna in tal      modo sia il tempo necessario a superare senza contrasti un terreno paludoso, sia il tempo per potersi impadronire di Porto Pisano e di Livorno. Dato alle fiamme il secondo centro, marcia con celerità  su Montescudaio affinché non gli sia bloccato al ritorno il passo dai pisani. Da qui prosegue per Volterra: in un solo giorno l’esercito compie trentotto miglia attraverso vie aspre e malagevoli.

Galeotto Malatesta è ora il nuovo capitano generale dei fiorentini. Viene posto il campo a Cascina: Manno Donati si rende subito conto della debolezza del sito; con Bonifacio Lupo  fortifica la strada che conduce a San Savino ed a Pisa;  vi fa appostare, sui lati, i fanti dei conti Guidi, gli aretini e Ricceri Grimaldi con 400 balestrieri genovesi. Decisivo, infine, si rivela il suo intervento, portato con un contingente di fanti e di milizie ausiliarie, con i quali riesce a spezzare le linee nemiche con una manovra avvolgente.  L’Acuto è sconfitto: nella battaglia vi sono più di 1000 morti e sono catturati altri 2000 uomini, dei quali i fanti forestieri vengono subito rilasciati.

Soccorre nel Friuli il patriarca di Aquileia contro le truppe del duca Rodolfo d’Austria ed i nobili locali, capeggiati ancora da Walterpertoldo di Spilimbergo. Assedia il castello di Umspergo, di cui ottiene le resa dopo averlo fatto battere con mangani e trabucchi. La fortezza viene distrutta; il Donati è sostituito nel comando da Bertuccio da Montemelone.

A Padova presenzia alle nozze di Gigliola da Carrara con il duca Venceslao di Sassonia; alla fine della cerimonia è organizzato un torneo cui partecipa al comando della squadra rossa, mentre la bianca è guidata da Bertuccio da Montemelone.

Viene nominato capitano generale della lega antiviscontea;   gli sono consegnate le insegne del  comando a Firenze di fronte al Palazzo della Signoria. Lucio Lando ha invece il comando  delle milizie fiorentine.

Allorché Giovanni Acuto si allontana dal campo visconteo per compiere un’incursione nel bolognese il Donati si dirige verso Reggio Emilia per liberare la città dall’assedio. Prende accordi con i difensori (3000 cavalli pontifici, carraresi ed estensi) affinché escano dalle mura con il popolo ed assalgano due bastie; un analogo attacco sarebbe stato da lui portato dall’ esterno. Il piano ha successo: duecento paia di buoi sono introdotti nella città. Il Donati viene colpito da una fortissima febbre subito dopo la vittoria; è condotto a Padova a curarsi.

Muore a Padova. E’ sepolto nel chiostro della chiesa di Sant’Antonio;  sulla tomba compare un epitaffio in versi latini scritto dall’amico Francesco Petrarca. Secondo alcune fonti morirà, al contrario, a Giove quattro anni dopo. Ritratto a Padova in una sala del Palazzo della Ragione.