Resta inoperoso in Francia a causa della pace conclusa tra francesi ed inglesi nella guerra dei Cent’Anni. Passa allora agli stipendi del cardinale legato  Roberto di Ginevra per combattere i fiorentini nel conflitto degli Otto Santi. Gli sono consegnati 31000 fiorini per provvedere alle paghe delle varie compagnie di bretoni. Altre somme gli sono promesse al suo arrivo nel bolognese. La cosiddetta Compagnia dei Bretoni, di cui viene nominato capitano generale con provvigione di mensile di 1500 fiorini,  consta inizialmente di 6000 cavalli e di 4000 fanti Ai suoi ordini militano anche capitani normanni, borgognoni, inglesi e guasconi. Tra i suoi luogotenenti bretoni si segnalano Soraye, Trémagon. Treffily, Calvaric, Lo Crist, Le Carias, Jacques Le Noir, Taleverne, Chiquet, Kaerouare, Trogorant, La Haye, Thomas, Pansart, Daviz. Giovanni di Maléstroit  lascia Avignone, attraversa il Delfinato, le Alpi al passo di Susa e le terre del conte di Savoia;  giunge in Italia con Silvestro di Budes. Durante la marcia assale Cuneo: alla difesa della località non interviene il Conte Verde Amedeo di Savoia.

Giunge ad Asti alla testa di 12000 bretoni guidati da Stefano Colonna, dal vescovo di Narni e da Angelo da Bibbiena. Prende la strada di Alessandria e di Tortona; si sposta nel ferrarese dove i suoi soldati sono ben ricevuti e rifocillati dal marchese Niccolò d’Este. Durante il tragitto i bretoni assecondano tutta la loro violenza: devastano paesi, vivono a spese della popolazione locale, bruciano, uccidono, violentano. Nel castello di Montegiorgio sono massacrati tutti gli abitanti, compresi i bambini sopra i sei anni.

Ai primi del mese attraversa il parmense ed il reggiano. Marcia lungo le rive dell’Enza: un primo scontro con gli avversari avviene al passaggio del Panaro, in cui 67 venturieri sono uccisi o fatti prigionieri. Entra nel bolognese con il cardinale dei Dodici Apostoli Roberto di Ginevra. Si accampa nei pressi di Bazzano. A metà mese i bretoni sono segnalati a Borgo Panigale. Sono affamati perché Niccolò d’Este non è in grado di fornire a tutti loro le vettovaglie necessarie. I nuovi arrivati si spingono fino alla Ghiaia di Reno ed a Sant’Alò. Una sortita dei bolognesi viene respinta con molte perdite tra gli abitanti. Lo scontro avviene tra Casalecchio ed un piccolo ospedale chiamato la Croce di Cervia.  Con Bernardo della Sala e Silvestro di Budes inizia ad assediare in Bologna Rodolfo da Varano e Guido d’Asciano. Occupa uno dopo l’altro i castelli di Crespellano, di Oliveto e di Monteveglio che si arrendono a patti: i capitolati, tuttavia, non sono osservati dai pontifici e tutte le località vengono messe a sacco e date alle fiamme.  Espugna Pizzano; gli abitanti, compresi i bambini, sono ammazzati.

Ritorna ad assediare Bologna. Roberto di Ginevra capisce l’inutilità del proseguo delle operazioni e lo spinge in Toscana. Giovanni di Maléstroit fa resistenza con Silvestro di Budes;  alla fine si lascia  corrompere dal denaro dei fiorentini. Questi ultimi, per maggiore sicurezza, assoldano 1400 lance, 200 arcieri a cavallo ed altri 1000 fanti che sono messi alle costole dei bretoni.

A metà ottobre rinnova per sei mesi il suo impegno con i pontifici: le lance ai suoi ordini sono ora 1600; a ciascuna di esse è riconosciuto un soldo di 18 fiorini il mese. Inoltre al Maléstroit, nominato capitano generale della compagnia, è concessa, per il periodo di servizio luglio-settembre, una provvigione mensile di 1500 fiorini. Chiede di portare i suoi uomini nelle stanze invernali; il legato costringe Galeotto Malatesta a farlo entrare in Cesena con i bretoni.  Le vettovaglie scarseggiano; i soldati si lamentano per la mancanza di cibo e di foraggio per le loro cavalcature. Il cardinale Roberto di Ginevra autorizza i bretoni a rivalersi sulla popolazione come ritengano opportuno. Scoppia una rissa tra alcuni soldati ed i macellai della città, Nella lotta 4 di questi ultimi sono uccisi. Nel periodo ha il comando con Silvestro di Budes di 1844 lance.

Ai primi del mese i cesenati si ribellano ed uccidono dai  300 ai 400  bretoni; di costoro,  altri si salvano dalla furia degli abitanti rinchiudendosi nella cittadella, la Murata. Galeotto Malatesta persuade i cittadini ad aprire le porte ai soldati con la promessa di un perdono generale: Roberto di Ginevra non mantiene fede a quanto assicurato dal signore di Rimini ed ordina un massacro collettivo. Ad esso partecipa anche Giovanni Acuto chiamato da Faenza. Da 2500 a 8000 persone, secondo le stime dei vari cronisti,  sono passate a fil di spada. I pozzi di Gattolini e di Belpavone sono riempiti di cadaveri bretoni. Gli abitanti uccisi sono gettati nei pozzi o tumulati in grandi fosse scavate nei piazzali delle chiese e nella piazza centrale.