A skilled commander’s rise to fame and unexpected fall from grace

Francesco II Gonzaga (Gianfrancesco Gonzaga) of Mantua. Marquess of Mantua. Lord of Asola, Lonato, Castel d’Ario, Peschiera del Garda. Son of Federico Gonzaga; brother of Giovanni Gonzaga; father of Federico Gonzaga; son-in-law of Ercole d’Este; brother-in-law of Giovanni Sforza, Alfonso d’Este, Annibale Bentivoglio, Guidobaldo da Montefeltro, Ludovico Sforza, and Gilberto di Montpensier (Gilberto di Borbone); nephew of Francesco Secco; father-in-law of Francesco Maria della Rovere.

Born: 1466, August
Death: 1519, March

Sources

-“Uomo sostanzialmente alieno da interessi di natura meramente spirituale, anche se a modo suo appassionato dell’arte, impulsivo, improvvisatore, dedito ai facili amori (era sfigurato dal mal francese e lunga viene ricordata la fila dei figli illegittimi distribuiti qua e là in territorio mantovano).” CHIAPPINI  

-“Non era certo un letterato; aveva studiato sotto la guida del Filelfo e del Colombino, ma con poco profitto. Era piuttosto brutto, grossolano di lineamenti e sensuale quale ce lo ha ritratto il Mantegna in un suo famoso busto. Amava i cavalli e le giostre, ma era molto legato alla famiglia come dimostrano i sentimenti affettuosi che ebbe per le sorelle, che lo ricambiarono..Il marchese Francesco si interessò molto all’ esercito, che in un primo tempo considerò un mezzo di vita per il suo stato e le sue finanze ed in seguito se ne valse per seguire le direttive della sua casa, aggiungere al Mantovano le terre cui i suoi antenati avevano aspirato invano..In particolare..seppe organizzare ottimi corpi di fanteria e cavalleria, traendone gli elementi dai suoi sudditi. I Gonzaga erano ormai profondamente orientati verso l’attività militare, che costituiva la loro precipua fonte di entrate. Essi erano capi di stato e nello stesso tempo capitani di ventura, condottieri pronti a militare agli stipendi di un altro stato..Come del resto i suoi ascendenti, Francesco vedeva nel militare per altre potenze il modo di ingrandirsi o, in tempi particolarmente calamitosi, di sopravvivere come stato indipendente. Per tale motivo egli continuò la politica pendolare dei suoi predecessori. Militava al soldo di Venezia o di Milano, secondo che giudicasse la potenza dell’uno e dell’altro meno pericolosa per la sicurezza del suo stato. Lo stesso criterio determinava le alleanze con le potenze estere. Tra Francia ed Impero Francesco cercava di barcamenarsi in modo da trovarsi sempre dalla parte del più forte. Le condotte di Venezia erano le più convenienti sia per la puntualità dei Veneziani nel fare onore ai propri impegni sia per i notevoli rapporto commerciali che univano i due paesi..Tuttavia spesso il Gonzaga si trovava a combattere tra i nemici di Venezia; talvolta si destreggiava suscitando sospetti e diffidenze presso il Senato veneto. Ciò avveniva nei momenti in cui la Repubblica rappresentava un pericolo ed egli cercava appoggi altrove. Le condotte con Milano erano sempre in funzione antiveneziana, come dimostra la clausola che vi era costantemente inserita circa le terre da togliere eventualmente a Venezia, in particolare Asola, Lonato e Peschiera.” CONIGLIO

-“Lo studio pratico della zoologia ebbe..l’impulso dall’ allevamento delle razze equine, delle quali quella mantovana di Francesco Gonzaga passava per la prima d’Europa..Il Gonzaga teneva nelle sue stalle stalloni e giumente di Spagna e d’Irlanda, nonché d’Africa, di Tracia e di Cilicia, e, per aver quest’ultime, egli coltivava costantemente l’amicizia dei Gran Sultani.” BURCKHARDT

-“Temperamento violento, sanguigno, gagliardo, fu esperto in tutti gli esercizi cavallereschi, validissimo in giostre, in trar d’asta, in corsa e salto..Come condottiero fu certo un gran soldato.” BONGIOVANNI

-“Nell’aspetto li porse natura, riverenza, e dignità, e con amabile gravità maestà grata occhi grandi, e allegri. Primo de i signori d’Italia, continuamente portò la barba. Fu huomo alla militare disciplina molto dedito.” ALBERTI

-“Pervenne a segno tale di vera lode, che riputato era da tutti principe singolare e Capitano incomparabile..Fu Francesco di statura grande e forte, di volto bianco, d’occhi barba e capelli castagnicci.” ROSCIO

-“Signore di alto sangue e di molto affare.” CANTALICIO

-“Vir ingentis spiritus ac manu promptus.” RUCELLAI

-“Ma il Giovio col suo stil sacro è immortale/ Fra i guerrier primi, i quali oblio non cinge,/ Posto ha il Gonzaga, e fatto ‘l senza eguale.” Da un sonetto di G.B. Possevino raccolto dal GIOVIO

-“Valoroso d’animo e forte e destro della persona.” GUAZZO

-“Datosi all’esercitio dell’armi, a molti prencipi d’Europa servì con titoli e grand’honori.” LOSCHI

-“Di lui fu detto, che havea Marte nel braccio e Minerva nel corpo, cioé valorosissimo nell’armi e di somma esperienza ne’ consigli e nel governo.” LETI

-“Uno dei principali condottieri italiani del tempo.” ZAPPERI

-“Tanto illustre di quel tempo..Ma essendo egli di grave presenza, che spirava una maestà nel volto, governò di maniera le cose che acquistò fama di savio signore.” MAZZELLA

-“Rei bellicae scientissimus.” FLORO

-“Uno dei più insigni uomini di guerra del suo tempo.” BOSI

-“Marchionis Mantuae principis/ Bina dedit terris miracula Mantua primis:/ Te Gonzaga armis, te Mars carminibus./ Defuit hoc unum; nequistis habere poetam/ Tu Gonzaga parem, tu Mars materiam:/ Unus erat magno dignus Gonzaga Marone (Virgilio)/ Unus Gonzaga tu Maro dignus eras.” Da un epigramma del Tebaldeo, riportato dal CAVICCHI

-“Uomo di qualità veramente distinte.” LITTA

-“Occhi grandi e allegri. Primo de i signori d’Italia, continuamente portò la barba. Fu huomo alla militare disciplina molto dedito. Il perché fu in grande riputatione presso i principi non solamente d’Italia.” SANSOVINO

-“Capitano tanto celebre di quei tempi.” REPOSATI

-“Il quale fu principe virtuoso, da bene, magnanimo et molto valoroso..Essendo egli pressi tutti riputato chiarissimo per la fama delle felicissime imprese da lui fatte.” ULLOA

-“Principe a Capitano tanto celebre di que’ tempi.” LEONI

-“Dux Italum primus Iuli trahit arma furore/ Marchio Franciscus Gonzaga ille impiger armis.” Da un carme di B. Campeggi, riportato dal GOZZADINI

-“Mantuanum regulum Gallis merito suspectum Ludovicus praefecerat: hic semper antea Maximiliani, Venetorumque dum cum Gallis bellum gerebant, parteis secutus, quem ne summum copiarum ducem Florentini legerent, non ita pridem Ludovicus diserte interdixerat, haud vanis coniecturis nostris hominibus in suspicionem venerat, Italo enim reconciliato quanta adhibenda sit fides, etiam recentibus exemplis satis cognitum erat.” BEAUCAIRE

-“Al quale non mancavano doti di buon capitano..Era un soldato valoroso e intrepido; non però una mente capace d’ideare un piano di guerra, né di vincere una battaglia, come provò alla stregua dei fatti.” G. SFORZA

-“Venetorum duce optimo.” ALBINO

-“Pareva in nell’arme Ector trojano.” RICCIARDI

-“Grande fu l’opinione di questo giovane principe; ..e s’egli non hebbe fortuna eguale a molt’altri Capitani della sua chiara e numerosa prosapia, si rese nondimeno con tanto ardire e prudenza riguardevole, che verun’altro certo gli toglie luogo cospicuo nel tempio dell’historia e dell’eternità..Fu il marchese Francesco, se ben si mira alla grandezza de’ suoi generosi concetti, un’idea vivissima di eccellente principe e Capitano; poscia che nella sua gioventù valoroso, ne’ suoi progressi efficace, nella prospera fortuna moderato e nell’avversa costante, fu il primo che con ottima disciplina facesse gl’Italiani combattere.” POMPEI

-“Dà insieme ogni materia onde altri scriva/ E fa la gloria altrui scrivendo viva.” ARIOSTO

-“La sua fama viveva..di rendita sul momento di gloria avuto alla battaglia di Fornovo nel 1495, e troppo spesso ci si dimenticava che in seguito il marchese di Mantova non aveva compiuto alcun gesto tale da mantenergli la fama di grande condottiero da lui guadagnata in quel sol giorno…(Nei suoi rapporti con il papa Giulio II) He was indecisive and untrust worthy, using pretended attacks of the gout and syphilis, from which he did acrually suffer, as excuses for inaction. With non sense of loyalty to the pope, he was more concerned to maintain good relations with rhe French, being encoureged in this by his wife, Isabella d’Este.” SHAW

-“Principe magnanimo, animato specchio e ritratto della gloria de’ suoi avoli.” MAFFEI

-“Chi? se non del bel Mincio il gran guerriero?/…./ Specchio eterno di gloria,/ Asta di Marte, scoglio/ Al barbarico orgoglio.” CHIABRERA

-“Brutto..rincagnato, labbruto, con faccia da africano, ma piena di carattere robusto, anzi selvaggio.” BACCHELLI

-“Salta a cavallo e prese una lancia/ l’elmeto in testa e la spada in mano/ e corse contro a un cavalier di francia/ passoli el petto el fiancho e lo costato/ ei gaì cascando fece un ballo e dancia/ ponendo il culo sopra il verde prato/ e disse il mantoan che non si perde/ le cani te mangiaran con salsa verde.” Da “La storia del re di Francia” in GUERRE IN OTTAVA RIMA

-“Francesco da gonzaga che de core/ non trova al mondo e de’ prestantia paro/ forza e ch’el sol dimostri el so splendore/ e se conosco un hom quando lo è raro/ non bisogna lodare al so’ valore/ che per se stesso e glorioso e claro/ Italia sa quanto in arme è perfetto/ che la prova se vede al’ vero effetto.” Da ” La guerra del Turco e la presa di Modone” in GUERRE IN OTTAVA RIMA

-“In questo tempo el marchese honorato/ Inanti va con fulgore ei menava/…/ Poi trasse el brando e quillo isanguinava/ Da poi al gran bastardo (Renato di Borbone) fe frontato/ E de gran colpi inno a l’altro dava/ E pure alfine el ferì e de l’arcione/ E trasse e mandò preso al padiglione.” G. SENESE

-“Negli ultimi anni di vita l’attività militare si diradò, anche in conseguenza delle frequenti crisi che la sifilide gli procurava. In compenso proseguì l’intensa attività diplomatica volta al salvataggio del suo stato, costantemente stretto fra le grandi potenze che si davano battaglia sul suolo italiano all’inizio del XVI secolo.” WIKIPEDIA

-“Le fait que la “Madone de la Victoire”, commandée à Mantegna par François Gonzague, se trouve aujourd’hui au Louvre n’est au fond qu’un juste retour des choses. La proche postérité admet que les proclamations triomphales italiennes étaient des effets de pure propagande. Pour Paul Jove, entre autres, la bataille de Fornoue marque bien le début de la déchéance des armes italiennes qui jusque-là, dit-il, avaient été redoutées dans le monde entier.” M.H. SMITH

-“Pervenne a segno tale di vera lode, che riputato era da tutti Principe singolare, e Capitano incomparabile.. Fu Francesco di statura grande, e forte: di volto bianco: d’occhi, barba, e capelli castagnicci.” CAPRIOLO

-“Remarquable par d’éminentes qualités militaires.” DE LA PILORGERIE

-.”Era di aspetto grave, ma nel tempo stesso piacevole e generoso. Nuovo Cesare lo chiamò Ercole Strozzi, e gloria de’ suoi maggiori; poiché uomo lo sorpassò nel cavalcare; niuno fu, che meglio a piedi, o con asta da lungi, o vicino colla spada combattesse; niuno ordinò meglio squadre, niuno più cautamente espugnò città, aggiugnendo alla milizia nuove arti ed invenzioni, solamente a lui note. Liberale, giusto e pio, non mai mutabile, niun pericolo mai lo commosse, a niun mai cedette.. Fu bellissimo di corpo, di forza rarissima, animoso ne’ pericoli, saggio in provvedere, presto in eseguire, caro a’ sudditi e di terrore a’ nemici. Era passionatissimo per la caccia, e perciò nutriva 200 cani, condotti da lontani paesi: pasceva da 150 uccelli da rapina (falconi)..In giostre ed altri giuochi militari,.. molte volte riportò gloriosa vittoria.. Molto si dilettò di cavalli, e non essendo contento di averne razze di Napoli, di Sicilia e di Spagna, mandò in Turchia e Barberia, e fece condurre velocissimi destrieri, de’ quali tenne razza.” MAINARDI 

-“Sebbene non fosse segnato dalla malformazione malatestiana (la gibbosità), nessuno lo avrebbe potuto definire un bell’uomo: aveva un viso rincagnato da bulldog, labbroni sporgenti vagamente negroidi, una spiccata exoftalmia ed un volgare colorito brunastro. In compenso era un autentico atleta, che eccelleva nelle imprese militari e soprattutto nei tornei, la sua grande passione.” BRAGLIA

-“Ebbe educazione gagliarda e strettamente militare, ma non scevra di accorgimenti, come prova un suo spontaneo viaggio di istruzione presso le corti di Firenze, Roma e di Napoli. Fu ottimo governatore e promosse in Mantova istituti vantaggiosi alla città.  Il suo matrimonio con Isabella d’Este, tanto celebrato, fece della corte di Mantova un rifugio di artisti d’ogni genere, onde il Rinascimento vi ebbe le sue più nobili esplicazioni.. Per la sua incertezza politica, nella quale ebbe gran parte l’influenza straordinaria di Isabella d’Este, la sorte di Mantova fu alla mercé della Francia e di Giulio II.” ARGEGNI

-“I contemporanei hanno molto celebrato il suo coraggio, la sua forza fisica, la sua virtù guerresca, la sua indole cavalleresca, e perfino la sua bellezza… (Riguardo alla sua politica) E’ difficile poter penetrare (gli) ondeggiamenti continui, che probabilmente sono determinati da motivi di scarsa importanza che sfuggono alle nostre ricerche. Comunque si ha l’impressione di una continua incertezza, di un opportunismo politico e militare, che impedisce a Francesco, come ai suoi predecessori, di impegnarsi a fondo, e gli fa tenere il piede in due staffe o per lo meno gli consente di aver sempre libera una via d’uscita… Nelle terribili vicende della storia d’Italia dei primi del ‘500 si era dimostrato politico pavido ed uomo da poco, devastato dal mal francese che lo trasse anzitempo alla tomba.” CIAMPINI

-“L’acquisto di cavalli alla corte gonzaghesca “Sul finire del 1494 Francesco II Gonzaga avrebbe sborsato 359 ducati per avere cinque cavalli, due puledri e tre mule, tutti esemplari acquistati in Spagna. I cavalli erano costati 50 ducati l’uno, con l’eccezione di un “chastagno scuro” del valore di circa 80 ducati, ma a queste spese andavano aggiunti 473 ducati per i “fornimenti delle bestie”, per i dazi della dogana e per i salari dei compratori. Ulteriori 125 ducati erano previsti per il nolo della nave, e altri 125 per il riscatto del Caveza de Moro, catturato in mare. Considerato anche il vitto per uomini e bestie, il marchese avrebbe speso complessivamente, per una sola spedizione, ben 1057 ducati veneziani.” ANSANI

-Valoroso soldato, ma mediocre capitano come mostrò a Fornovo.” SIMEONI

SPECIFIC BIOGRAPHIES

-V. Brosio. Francesco II Gonzaga, marchese di Mantova.

-A. Pompei. Vita di Francesco II Gonzaga, quarto marchese di Mantova.

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